中元节是中国传统的节日，也是祭祀祖先和普渡孤魂的日子。关于中元节的来历，有不同的说法，但主要有以下三种：
1、道教起源说：道教认为，一年有三个元，分别是上元、中元和下元，对应正月十五、七月十五和十月十五。这三个日子分别是天官、地官和水官的诞辰，分别赐福、赦罪和解厄。中元节是地官赦罪日，所以人们要在这一天祭祀祖先和亡灵，以求得地官的宽恕和保佑。
2、佛教起源说：佛教经典《佛说盂兰盆经》记载，佛祖的大弟子目犍连见到母亲在阿鼻地狱受苦，于是向佛祖求救。佛陀告诉他，要在七月十五日供养僧众，以利益七世父母。
目犍连依法而行，解救了母亲。这一天被称为盂兰盆节，也就是中元节。盂兰盆是梵语，意思是倒悬之苦，指饿鬼的痛苦。供养僧众相当于给饿鬼施食，可以消除他们的罪业。
3、传统秋祭起源说：早在先秦时代，中国人就有在秋季祭祀神灵和祖先的习俗，以感谢收获和祈求平安。秋祭的日期没有固定，但一般在立秋后进行。
到了南朝时期，七月十五日被定为祭祖的日子。这一天也是农历四月十五到七月十五的安居月结束之日，僧众可以自由出入寺庙，所以也被称为僧众自恣日或佛欢喜日。
